Colombia entierra más basura que en 2012. ¿Dónde quedó la economía circular?

En 2018 Colombia se convirtió en el primer país de América Latina con una Estrategia Nacional de Economía Circular. Celebramos el titular. Ocho años después, las cifras oficiales cuentan otra historia: en 2024 el país generó 15,14 millones de toneladas de residuos sólidos y enterró 12,15 millones, un 25 % más que en 2012. Aprovechamos el 19,7 %. Cuatro de cada cinco kilos siguen terminando bajo tierra.

Y la tierra se está acabando. De los 249 sitios de disposición final registrados, 45 ya tienen la vida útil vencida y 31 tienen menos de tres años. Ocho capitales (Bucaramanga, Cartagena, Cúcuta, Ibagué, Mitú, Quibdó, San José del Guaviare y Yopal) disponen hoy en rellenos vencidos. Doña Juana, el de Bogotá, opera con una licencia prorrogada hasta 2029 y recibió en el primer trimestre de 2026 un 5 % más de residuos que el año anterior. El sector residuos aporta el 9,4 % de las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero, sobre todo metano.

Lo que el Estado ha hecho (y por qué no alcanza)

Sería injusto decir que no se ha hecho nada. La ENEC ordenó seis flujos de materiales y cinco vehículos, entre ellos la Responsabilidad Extendida del Productor. El Decreto 1381 de 2024 le dio a los recicladores de oficio 15 años de exclusividad sobre el aprovechamiento. El Decreto 670 de 2025 reglamentó el programa Basura Cero, con metas a 2026 y 2030 y un horizonte a 2037. La Resolución 555 de 2026 obliga a los PGIRS municipales a analizar soluciones asociativas. Y las resoluciones CRA 1039 y 1040 de 2026 crearon, por fin, la remuneración del tratamiento en la tarifa de aseo.

El problema es que todo esto llega al final del tubo. La política pública colombiana de economía circular sigue siendo, en la práctica, una política de reciclaje: actúa cuando el residuo ya existe. Tres síntomas lo confirman:

1. 1Metas sin evaluación pública. La ENEC prometió indicadores a 2030 y hasta 11.700 millones de dólares anuales en ahorros y nuevos negocios. No existe un informe público que diga cuánto de eso se cumplió. Lo que sí sabemos es que enterramos más que hace doce años.
2. 2Reglas que no llegan al municipio. La norma ambiental para coprocesar residuos en hornos cementeros existe desde 2008, pero no hay una especificación nacional de combustible derivado de residuos ni modelos de contrato entre ciudad, prestador y planta. La remuneración del tratamiento está creada en el papel y aún no se aplica. El vacío, como lo reconoce Asocapitales, está en la cadena municipal.
3. 3Quien sostiene el sistema no vive de él. El 16 % que Colombia recupera lo cargan 74.313 recicladores de oficio en 1.161 organizaciones. La mayoría no gana un salario mínimo. Una economía que depende de trabajadores que no alcanzan el mínimo no es circular: es extractiva con otro nombre.

Hacia dónde debería ir: la economía circular como motor, no como relleno

La economía circular no es una política de residuos. Es una política industrial. Si la tomamos en serio, debería ordenarse así:

1. 1Empezar por el diseño, no por la caneca. Mientras la REP se limite a unas pocas corrientes y a metas de recolección, los productores no tienen incentivo para diseñar envases y productos que vuelvan al ciclo. La REP debe cubrir envases, textiles y construcción con metas de ecodiseño y contenido reciclado, no solo de toneladas recogidas.
2. 2Pagar por el material recuperado, no por el kilo enterrado. La tarifa de aseo todavía premia disponer. Aplicar ya las resoluciones CRA de 2026 y poner el aprovechamiento al mismo nivel que la disposición es la decisión más concreta que puede tomar el gobierno este año.
3. 3Convertir el relleno en el último recurso, con datos. Separación en la fuente obligatoria y verificada para grandes generadores (industria, construcción, propiedades horizontales), trazabilidad digital de cada tonelada y aprovechamiento de orgánicos, que son más de la mitad de lo que enterramos.
4. 4Formalizar con ingreso digno. Quince años de exclusividad para los recicladores no sirven si el modelo no les garantiza un ingreso por encima del mínimo y acceso a los materiales de mayor valor.
5. 5Medir y rendir cuentas cada año. Un tablero público de la ENEC con las metas de 2030 y el avance real, por región y por flujo de materiales.
6. 6Llevar la circularidad al territorio. Las capitales aportan el 85 % del aprovechamiento nacional y nueve capitales disponen menos de 100 toneladas diarias. La economía circular de Caldas, Risaralda o Quindío no se va a resolver desde Bogotá: necesita clústeres regionales, gestores locales y empresas que vean en el residuo un insumo.

Lo que vemos desde el territorio

En Mano Verde acompañamos a constructoras, propiedades horizontales, empresas e instituciones del Eje Cafetero en gestión de residuos, RCD y huella de carbono. Lo que encontramos se repite: organizaciones que quieren cumplir, cuartos de residuos sin diseño, nadie que mida, y recicladores que hacen el trabajo que el sistema no paga. Cuando se diseña el sistema, se capacita a la gente y se mide, el aprovechamiento sube y la tarifa baja. No es teoría: es lo que pasa en cada copropiedad y en cada obra donde se hace bien.

La economía circular puede ser el motor de una economía regional que hoy entierra su propia materia prima. Pero eso exige dejar de medir el éxito en toneladas dispuestas "correctamente" y empezar a medirlo en materiales que vuelven, empleos dignos que se crean y rellenos que dejan de crecer.

La pregunta para el gobierno, para las ciudades y para las empresas es la misma: ¿seguimos administrando la basura o empezamos a diseñar la circularidad?

Luis Hernando González González (Eco Luis) es consultor ambiental y fundador de Mano Verde S.A.S BIC, empresa de Manizales reconocida como Negocio Verde. www.manoverdeoficial.com Lee y comenta el artículo en LinkedIn →

Fuentes: El Tiempo (16-23 oct 2026), Semana (Climate Week Medellín 2026), Superservicios (Informe Nacional de Disposición Final 2024), La República (feb 2025), Decreto 670 de 2025, Resolución 555 de 2026 del MVCT, Minambiente (ENEC) y Consejo Colombiano de Seguridad.